Diminué par la casse de ses foils sur le tracé, Thomas Coville (Sodebo) a tenu jusqu'au bout pour conserver dimanche sa deuxième place à l'arrivée de la Route du Rhum en Guadeloupe, devant le courageux malouin Louis Burton (Armand Thiery).

Au lendemain du sacre du jeune Tom Laperche, vainqueur en un temps record (6 jours 13 heures et 27 minutes), le passage de ligne dans l'après-midi de ces deux marins confirmés a complété le podium d'une transatlantique particulièrement corsée.

Thomas Coville, 58 ans, a franchi la ligne à Pointe-à-Pitre à 12h42 locales (17h42 à Paris), au terme de 7 jours, 4 heures et 40 minutes de mer, avec un peu moins de deux heures d'avance sur Burton.

Les deux navigateurs se sont livré un duel acharné à l'approche des Antilles, mais affichaient un large sourire au moment de s'amarrer au ponton, retrouvant une foule de Guadeloupéens venus les féliciter.

Complètement survolté, Louis Burton a même allumé deux fumigènes avant de se jeter à l'eau. Et le sentiment du devoir accompli se lisait sur le visage de Thomas Coville, qui a passé de longues minutes à embrasser sa femme, sa fille et les membres de son équipe technique.

 Des ailes brisées 

"Le deuxième jour, j'ai perdu le premier foil et quelques jours après, j'ai perdu le deuxième, à chaque fois dans une mer très forte. Mais cela fait partie des aléas de cette course légendaire, je n'ai aucune amertume", a expliqué le navigateur.

Privé de ses deux appendices et d'une voile d'avant, il a estimé que sa deuxième place devait beaucoup aux abandons de plusieurs concurrents.

"La course parfaite sur cette Route du Rhum, c'est Tom qui l'a réalisée. Mais je suis quand même fier de ce que j'ai produit sportivement, mentalement, physiquement avec ce que j'avais", a-t-il ajouté.

En 1998, il avait remporté la Route du Rhum en monocoque. Alors qu'il a annoncé passer la main à Benjamin Schwartz pour l'Ultim Challenge début 2028, il ne semblait pas rassasié par la reine des transats. "J'aimerais bien un jour voler complètement et me bagarrer à l'échelle de l'Atlantique avec un engin comme celui-là à son plein potentiel", a-t-il répondu à un journaliste qui demandait s'il s'agissait de sa dernière traversée.

Louis Burton a lui complété son voyage après 7 jours, 6 heures, 28 minutes et 42 secondes de course.

 Le malouin volant 

Pour sa première grande échéance à la barre d'un Ultim, le marin de 41 ans a impressionné par sa capacité à tenir le rythme, malgré des moyens plus limités."C'est vrai que je suis juste heureux. Je n'ai pas ressenti ça depuis le Vendée Globe quand j'avais terminé troisième (2021). Ce sont des sensations assez indescriptibles", a-t-il confié à sa descente du trimaran, les cheveux et le t-shirt trempés.

"Thomas est un excellent navigateur, un très grand tacticien. Cela a été une vraie source de motivation d'aller le chercher", a-t-il expliqué.

Le Malouin avait récupéré l'ancien trimaran de François Gabart quelques mois avant le départ. Malgré un problème sur son foil tribord qui lui a coûté "une dizaine d'heures" selon lui, il est resté au contact jusqu'au bout.

Rejoint par Tom Laperche sur les pontons, les skippers ont longuement échangé, rendant notamment hommage à leur concurrent Armel Le Cléac'h (Banque Populaire), qui a chaviré à mi-parcours de cette course pas comme les autres. "J'ai une énorme pensée pour Armel, qui était en train de remonter et se battait comme un fou. On a eu peur. Cela m'a fait un peu réfléchir derrière. C'est un grand marin, un régatier talentueux", a déclaré Burton.

Coville a lui aussi reconnu avoir été marqué par l'accident de son concurrent et ami de longue date. "J'avais les jambes qui flageolaient. J'étais marqué parce que je sais ce que c'est", a-t-il avoué.

L'aventurier Guirec Soudée, dernier Ultim encore en mer, est attendu lundi en Guadeloupe. Dimanche soir, il lui restait encore environ 174 milles nautiques à parcourir avant de rallier Pointe-à-Pitre.

Avec AFP